唐天宝年间，长安城内，九品小吏李善德（大鹏 饰）已到中年，兢兢业业却碌碌无为。他每日骂骂咧咧处理琐碎文牍，抠抠搜搜过活，到头来仍是无名底层官吏。某日，一次意外召见改变命运：右相杨国忠（刘德华 饰）下令运岭南新鲜荔枝入宫，荔枝娇贵易腐，路途千里，李善德被指派为“荔枝使”，表面肥差实则烫手山芋。

李善德携助手郑平安（白客 饰）和年轻女吏苏谅（庄达菲 饰）启程南下，途中遭遇山贼、洪水与官场踢皮球。郑平安机灵却贪小便宜，常惹祸端；苏谅出身胡商，精明干练，却因身份受歧视。三人沿驿道奔波，劳民伤财的运输让李善德目睹百姓苦难：驿卒累死路边，荔枝腐烂丢弃，层层盘剥暴露朝廷腐败。他结识刺史何刺史（王迅 饰）和胡商阿苏（刘俊谦 饰），在酒肆闲谈中渐生觉醒。

返程途中，杨国忠的亲信赵辛民（张若昀 饰）暗中监视，郑玉婷（杨幂 饰）的神秘出现增添变数，她似有隐情，卷入宫廷阴谋。李善德内心冲突加剧：完成任务可荣华富贵，揭露真相则粉身碎骨。长安城外，荔枝车队渐近，他直面杨国忠，仗义进谏。